Przypadki awarii fizycznych, są jednymi z trudniejszych zagadnień, gdyż wymagają specjalistycznej wiedzy budowy dysków, bogatej bazy części zamiennych, oraz precyzji w działaniach laboratoryjnych.

Uszkodzenia fizyczne, można podzielić na dwie grupy:

• mechaniczne, do których zaliczamy: awarie zespołu głowic, silników dysku, błędy powierzchni magnetycznej. Uszkodzenia te powstają na skutek nieodpowiedniego użytkowania nośnika danych lub w wyniku wyeksploatowania dysku. Każdy dysk ma określoną liczbę roboczo-godzin, które dysk powinien przepracować bez żadnej awarii, aczkolwiek w rzeczywistości nie zawsze się to spełnia. Uszkodzenia mechaniczne często są spowodowane upadkiem nośnika z wysokości bądź wstrząsami podczas przenoszenia dysku (np. w zewnętrznej kieszeni). 90 % uszkodzeń mechanicznych wymaga interwencji w laboratorium. Próby odzyskiwania danych odbywają się w sterylnych warunkach.

• elektroniczne, są wynikiem wszelkiego rodzaju awarii zasilacza, przepięć z sieci czy też nieodpowiedniego podłączania zasilania do dysku. Wszystkie te zjawiska mogą doprowadzić do uszkodzenia elektroniki zewnętrznej i elektroniki wewnętrznej (przedwzmacniacza na ramieniu głowic).

Dodatkowo w obu przypadkach, przyczyną może być zalanie płynami, spalenie lub zgniecenie.

Konsekwencją wyżej wymienionych przypadków mogą być następujące błędy:

• błędy typu 'nie można zapisać', 'błąd odczytu', Input/Output Error,
• zawieszanie się dysku bez przyczyny w trakcie pracy,
• dysk ma problemy z odczytywaniem danych,
• brak detekcji w BIOS-ie komputera lub kontrolera,
• dysk okresowo jest widoczny w BIOS-ie komputera lub kontrolera,
• dysk jest wykrywany przez BIOS, lecz nazwa jest nieprawidłowa,
• pojemność dysku wykrywana przez BIOS jest inna niż rzeczywista,
• dysk nie wydaje żadnych dźwięków, talerze nie wirują,
• z dysku dochodzą odgłosy stukania,
• dysk rozkręca się i zwalnia.